Ostropest to jednoroczna roślina, znana już od czasów starożytnych. Cenili go ówcześni Grecy i Rzymianie. Dużą popularność zyskała w średniowieczu, kiedy otrzymała miano ostu Najświętszej Marii Panny. Ostropest rośnie, obecnie w obszarze Morza Śródziemnego, Europie i Ameryce Północnej. Osiąga wysokość do 1,6 metra a wyglądem roślina ta przypomina oset.